La mentira del niño Papirio

Últimamente me estoy dedicando a leer diversos autores romanos, y entre ellos uno de mis preferidos es Gelio, escritor romano del siglo II d.C. que recogió en su obra, Noches Áticas, algunos hechos curiosos y comentarios que leía en otros libros acerca de diversos temas, sobre todo gramáticos e históricos.

Me ha hecho gracia, en particular, lo que cuenta sobre el origen del sobrenombre “Praetextatus”, perteneciente a la familia Papiria. La palabra praetextatus significa “vestido con la toga pretexta”, que era un toga blanca, guarnecida con una tira de púrpura, que llevaban los niños patricios hasta los 16 años. Por ese mismo motivo, la palabra praetextatus también significa “adolescente”, pues es la vestimenta propia de esa edad.

A continuación hago una traducción lo más fiel posible del capítulo en cuestión, el nº 23 del primer libro de las Noches Áticas, que tiene como título Quién fue Papirio Pretextato, de dónde viene este sobrenombre y la divertida historia sobre el propio Papirio. Entre corchetes y en cursiva mis propias aclaraciones.

“Antiguamente era costumbre entre los senadores romanos entrar en la Curia [lugar donde se reunían para debatir] con sus hijos adolescentes [en el original llamados “praetextati”].

Un día, el senado debatía sobre una cuestión importante; la decisión se aplazó hasta el día siguiente y se determinó que nadie debía divulgar el asunto sobre el que habían tratado antes de que se adoptara su resolución. Entonces, la madre del niño Papirio, que había estado en la Curia con su padre, le preguntó a su hijo qué asunto habían tratado los senadores. El niño respondió que debía guardar silencio, pues no estaba permitido hablar de ello.

Le entraron aún más ganas de enterarse a la mujer, pues el secretismo y el silencio del niño habían despertado su curiosidad, así que se lo preguntó con mayor insistencia y dureza. Entonces el niño, ante la obstinación de la madre, tomó la decisión de inventarse algo gracioso y divertido, y le dijo que el senado había tratado la cuestión de qué sería más útil y acorde a la República, que un hombre tuviera dos esposas o que una mujer se casara con dos hombres.

Ella, en cuanto lo oyó, se quedó de piedra, y salió de la casa a toda pastilla en busca de las demás matronas [mujeres casadas]. Al día siguiente acudió al senado una multitud de madres de familia que, llorando y rogando por los dioses, pedían que una se casara con dos hombres en vez de casarse dos mujeres con uno.

Los senadores que entraban en la Curia se quedaban pasmados, pensando a qué venía aquel descaro por parte de las mujeres y qué pretendían haciendo aquella petición.

Entonces el niño Papirio, adelantándose en medio de la Curia, empezó a contar con detalle cómo había ocurrido todo: aquello de lo que su madre pretendió enterarse y lo que él le había dicho.

El senado cubrió de elogios al niño por su lealtad y su ingenio, y decretó que a partir de entonces los niños no entraran a la Curia con sus padres, a excepción del niño Papirio; y después a aquel niño, por consideración, se le puso el sobrenombre de Pretextato, al haber sabido cuándo callar y cuándo hablar en la edad pretexta [es decir, siendo adolescente].”

Para que digan luego que la historia es aburrida…